Sprzęgło to urządzenie mechaniczne, które łączy ze sobą dwa obracające się wały. Jest powszechnie używane w samochodach z ręczną skrzynią biegów do przenoszenia mocy z silnika na koła napędowe. Oprócz przenoszenia mocy, sprzęgło zapobiega również zgaśnięciu silnika, kiedy samochód zwalnia.
Sprzęgło składa się z pięciu głównych części. Każda z nich pełni inną funkcję. Na przykład tarcza dociskowa jest najważniejszą częścią sprzęgła, ponieważ utrzymuje cały zespół razem. Zazwyczaj jest przykręcona do koła zamachowego i działa na zasadzie sprężyny. W większości sprzęgieł stosuje się sprężyny membranowe, chociaż w niektórych modelach o wysokich osiągach stosuje się małe ciężarki na membranach.
Oprócz tarczy dociskowej innym kluczowym elementem sprzęgła jest łożysko wyrzutowe. Jest to serce układu. Kiedy pedał sprzęgła jest wciśnięty, tłok popycha widełki zwalniające i łożysko. Kiedy widełki zwalniające mogą się swobodnie poruszać, łożysko zwalniające odsuwa się od tarczy dociskowej.
Kolejnym ważnym elementem jest tarcza cierna. Chociaż pojedyncza tarcza jest często wystarczająca, w samochodach wyścigowych stosuje się wiele tarcz, aby zmaksymalizować tarcie w sprzęgle. Materiał, z którego wykonana jest tarcza, ma wysoki współczynnik tarcia, podobny do tego, który występuje w szczękach hamulców bębnowych. Jednak materiał, z którego wykonana jest tarcza, zużywa się z czasem. Jeśli materiał tarczy jest zużyty, sprzęgło nie będzie w stanie przenosić mocy na koła napędowe.
Na koniec układ sprzęgła ma korektor. Korektor to drążek, który łączy pedały sprzęgła i hamulca z silnikiem. Korektor działa także jako sprężyna nadśrodkowa, która podtrzymuje pedały hamulca i sprzęgła.
Sprzęgło ma także trzeci pedał. Jest on umieszczony po lewej stronie pedału hamulca. Często nazywa się go „martwym pedałem”, ponieważ jest rzadko używany, ale służy do tego samego celu. Kiedy pedał sprzęgła jest wciśnięty, sprężynowy „zacisk” na widełkach zwalniających popycha tarczę sprzęgła między kołem zamachowym a tarczą dociskową. Podobnie, kiedy sprzęgło jest zwolnione, sprężynowy zacisk podnosi tarczę sprzęgła z tarczy napędzanej.
W sumie sprzęgło jest skomplikowanym urządzeniem mechanicznym, które nie jest trudne do zrozumienia. Jest to sprytny sposób na zapewnienie stałego tempa pracy silnika. Jednocześnie urządzenie to daje kierowcy możliwość szybkiej zmiany biegów.
Dobrą ilustrację działania sprzęgła można zobaczyć na poniższym przykładzie. Jak się pewnie domyślasz, sprzęgło robi więcej niż tylko łączy silnik z kołami. Chociaż jest to imponujący wyczyn, sprzęgło jest tylko częścią całego procesu. W procesie tym bierze udział wiele innych części, takich jak tuleja, kolce wału wejściowego, pokrywa, koło zamachowe i tarcza dociskowa. Te elementy nie zawsze są idealnie dopasowane, co może spowodować awarię sprzęgła.
W skrócie, sprzęgło to sprytny sposób połączenia silnika i skrzyni biegów. Jego główną funkcją jest umożliwienie silnikowi pracy w stałym tempie przy jednoczesnym zapewnieniu, że przełożenia nie zostaną zaburzone. Aby uniknąć chrupania podczas zmiany biegów, sprzęgło pełni również funkcję poduszki chroniącej silnik przed uszkodzeniem.
