Złote medale olimpijskie są symbolem najwyższego poziomu osiągnięć sportowych. Są przyznawane zwycięzcom wszystkich zawodów na letnich i zimowych igrzyskach. Są one cenione nie tylko za ich estetyczny wygląd, ale także za to, że stanowią namacalny dowód osiągnięć sportowców. Jako takie są bardzo poszukiwane przez kolekcjonerów i licytatorów.
Każdy medal jest grawerowany, wybijany i platerowany i musi spełniać określone specyfikacje. Waga złotego medalu olimpijskiego to zazwyczaj 6 gramów złota i 210 gramów srebra. Wzór medalu jest również ustalany przez komitet organizacyjny miasta-gospodarza. Jednak w każdym roku wzór medalu jest inny. W niektórych przypadkach są one niejasno wygrawerowane, a w innych są niezwykle skomplikowane.
Złote i srebrne medale są również pokrywane 24-karatowym złotem. Proces ten nadaje medalowi złoty wygląd i zapobiega jego matowieniu. Medale z brązu są w większości wykonane z miedzi, z niewielką domieszką cynku. Srebrne i brązowe medale są również przyznawane zdobywcom drugiego i trzeciego miejsca w każdej konkurencji.
Gdy w 1896 roku w Atenach odbyły się pierwsze nowożytne Igrzyska Olimpijskie, normą były srebrne medale. Jednak w 1904 roku Stany Zjednoczone wprowadziły złote medale. Wcześniej zwycięzcy amerykańskich igrzysk otrzymywali srebrne medale.
Oprócz wagi, każdy medal musi mieć co najmniej 60 mm średnicy. Złote i srebrne medale są również pokrywane bezbarwnym lakierem, który chroni je przed zmatowieniem. Po pokryciu każdy medal jest indywidualnie sprawdzany. Aby mieć pewność, że są dobrej jakości, medale są znakowane.
Ceny złota i srebra gwałtownie wzrosły w ciągu ostatnich kilku lat. Od Igrzysk Olimpijskich w Vancouver w 2010 roku wartość obu metali szlachetnych wzrosła o około 45%. Jednak te wzrosty były stosunkowo niewielkie w porównaniu z tegorocznym. Na przykład złoty medal z Rio 2016, który waży pół kilograma, jest wart 165 dolarów więcej niż złoty medal z Igrzysk w Vancouver w 2010 roku.
Mimo wzrostu cen metali szlachetnych, jest mało prawdopodobne, że wpłyną one na nastroje olimpijczyków. Podobnie jak w przypadku innych sportów, zawodnicy będą prawdopodobnie skupieni na sporcie, a nie na cenach. Jednak nadal duży nacisk kładzie się na sam sport i ważne będzie przypominanie sportowcom, że ich medale są namacalnym przejawem ich sportowego sukcesu.
Według Metals Focus, firmy specjalizującej się w recyklingu materiałów, koszt złotego medalu z tegorocznych Igrzysk Olimpijskich jest mniej więcej taki sam jak iPada 16GB 4G. Podczas gdy zawartość złota stanowi jedynie ułamek całkowitej wagi, wartość srebra jest znaczącą częścią ceny medalu.
Innym sposobem na wzrost ceny złota i srebra jest liczba produkowanych medali olimpijskich. Są to jedne z najdroższych medali olimpijskich, jakie kiedykolwiek wyprodukowano. Na przykład złoty medal z tegorocznych Igrzysk Olimpijskich w Rio jest wart mniej więcej tyle samo, co srebrny medal z pierwszego miejsca z Igrzysk Olimpijskich w Atenach, sprzedany za 180 111 dolarów.
